Parece el comienzo de una pregunta de ensayo filosófico. Pero los investigadores de Virginia Tech piensan que la respuesta podría ser una herramienta utilizada en el futuro de la agricultura en el Commonwealth y más allá.
Utilizando tecnología experimental, los científicos están tratando de descubrir cómo la sonificación de los movimientos de las plantas podría usarse para evaluar la salud de las plantas y ayudar a los agricultores que necesitan monitorear sus verduras a escala industrial.
Se centran en la agricultura de interior o en la denominada agricultura de ambiente controlado. Piense en invernaderos con luces LED y plantas en sistemas hidropónicos, utilizando soluciones de nutrientes líquidos en lugar de tierra.
«Cuando cultivas una planta dentro de un edificio, realmente controlas … la introducción de insectos o patógenos, minimizando el uso de pesticidas » y cosas por el estilo, dijo Bingyu Zhao, investigador principal y profesor asociado de la Facultad de Ciencias Vegetales y Ambientales. . «Pero aún puede tener problemas de enfermedades o, a veces, pueden tener estrés ambiental».
Quizás la temperatura es demasiado alta, dijo, o los niveles de nitrógeno están bajos. «No todo es bueno para el crecimiento de las plantas». Imagínese un cultivador que usa una instalación interior con docenas de hileras de plantas. A diferencia de un pequeño jardín trasero, no pueden verificar continuamente cada planta individual para monitorear los efectos de todas esas variables.
Entonces, a Zhao se le ocurrió la idea de instalar cámaras para hacerlo, utilizando una pequeña cantidad de plantas de pimiento para la observación.
Las cámaras de alta resolución capturan los movimientos continuos de las plantas. Con el tiempo, se desarrollan patrones.
Estos «micro movimientos» son en su mayoría invisibles para el ojo humano, dijo Zhao. Pero se vuelven evidentes cuando se aceleran en videos de lapso de tiempo.
La parte aún menos convencional viene a continuación.
Los investigadores toman los datos que han recopilado sobre los movimientos de las plantas y los convierten en sonido en un proceso llamado sonificación.
De esa manera, un humano podría escuchar patrones presentes entre las plantas. La idea es eventualmente poder vincular ciertos sonidos a indicadores de que una planta necesita mejor luz, por ejemplo.
Las computadoras, al analizar los datos a gran escala, podrían aprender «qué es un buen sonido y qué es un mal sonido», dijo Zhao.
Trabaja con profesores de otras disciplinas en ingeniería y en la Escuela de Artes Escénicas para unir los diferentes elementos.
El proyecto de movimiento de plantas es solo una parte de la nueva red estatal de innovación SmartFarm de la universidad, dijo Susan Duncan, directora asociada de la Estación Experimental Agrícola de Virginia.
Hace dos años, la escuela reunió a las partes interesadas en los campos de la agricultura y el procesamiento de alimentos de todo Virginia para escuchar sus preocupaciones e intereses, dijo.
Una gran conclusión: la innovación tecnológica estaba en la mente de todos. Para mantener una fuerza laboral futura y ponerse al día con las necesidades cambiantes, necesitaban pensar fuera de las técnicas agrícolas tradicionales, dijo.
Así nació la red descentralizada, que consta de 11 centros de investigación fuera del campus, incluido el Centro de Extensión e Investigación Agrícola de Hampton Roads en Virginia Beach. Aunque el centro de nuestra región no está involucrado en el proyecto de «plantas danzantes», tiene muchas áreas propias de estudio, incluida la calidad del agua y la enfermedad del tizón del boj.
Hay más de 100 proyectos de investigación conectados a la red que ahondan en el futuro de la agricultura.
Con el cultivo de plantas en el interior, por ejemplo, «no se puede simplemente decir: ‘Voy a poner esta luz LED sobre mi planta y ver cómo funciona’», dijo Duncan. «Hay una ciencia detrás de esto».
En la sala de operaciones , los cirujanos a menudo usan el sonido para poder realizar un seguimiento de las mediciones de rutina, como la presión arterial, mientras realizan la cirugía, dijo Duncan.
Aplicar eso a las plantas, dijo, es «cómo pueden ayudarnos a guiarnos a tomar decisiones por ellas».
«Es un concepto genial. Si comienzan a ‘gritar’, como sea que suene, podemos prestar atención».
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