La hiperárida región central del desierto del Aravá, al sur del Mar Muerto, podría parecer un lugar poco probable para encontrar el corazón latiente de la avanzada innovación agrícola de Israel.
A pesar de que cubre aproximadamente el 6% del territorio de Israel, sólo 4.000 ciudadanos llaman a la zona y a sus condiciones climáticas extremas su hogar. Seis décadas después de que las primeras comunidades se asentaran en la zona, el polvoriento valle de la frontera jordana es un centro vibrante de incansable ideología sionista, espíritu pionero de la agricultura moderna y produce aproximadamente el 60% de las exportaciones de verduras frescas del país.
«Ben-Gurion siempre habló de hacer florecer el Néguev y envió asesores aquí, preguntando qué se puede hacer en Aravá», dijo Hanni Arnon, que se trasladó de Jerusalem a la comunidad agrícola de Moshav Idan en 1981. «Los asesores vinieron aquí y dijeron que el Aravá es tierra muerta, así que Ben-Gurion pidió nuevos asesores. Quería hacer algo aquí. Eso es exactamente lo que está pasando: lo hicimos florecer».
No es de extrañar que la improbable historia de éxito del Aravá haya llamado la atención de los trabajadores agrícolas mucho más allá de las fronteras de la región. A mediados de la década del 1990, la Embajada de Tailandia en Israel fue la primera en acercarse a las autoridades locales, deseosas de aprender a asentarse a lo largo de las fronteras y desarrollar la agricultura en los lugares más difíciles.
Decidido a compartir los conocimientos y la experiencia agrícolas desarrollados en la región, Arnon estableció y ha sido director ejecutivo del Centro Internacional de Capacitación Agrícola de Aravá (AICAT) desde su creación en 1994. El centro, situado en la comunidad de Sapir, comenzó enseñando a 25 estudiantes tailandeses en su primer año de operaciones. Ahora, acoge anualmente a 1.200 estudiantes de África, Asia y las Islas del Pacífico en tres programas educativos diferentes, con casi 20.000 graduados que han completado sus estudios en AICAT hasta la fecha.
«Traemos estudiantes de países en desarrollo donde la agricultura tradicional es clave. Hay una multitud de nacionalidades, religiones y culturas. Realmente es una agricultura sin fronteras», dijo Arnon. «Sólo queremos llevar alimentos a todos los lugares y a todos. Alentamos a los jóvenes a que se vean a sí mismos como empresarios agrícolas y a que cambien su forma de pensar».
Con la ayuda de los ministerios de Asuntos Exteriores, Interior y Agricultura y del Fondo Nacional Judío-EE.UU., la AICAT consigue traer a los estudiantes más talentosos de una larga lista de universidades agrícolas, incluso de países con los que Israel no tiene relaciones diplomáticas. Hay unos 80 estudiantes de Indonesia que actualmente estudian en el Aravá, dijo Arnon.
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