Durante las últimas décadas, los agricultores han estado abandonando sus arados en favor de una práctica conocida como agricultura sin labranza.
Hoy en día, aproximadamente un tercio de los agricultores estadounidenses ya no cultivan sus campos y aún más practican la labranza de conservación, utilizando equipos que solo perturban el suelo en un grado mínimo. La labranza cero y, en menor grado, la labranza de conservación mantienen o mejoran la calidad del suelo al preservar la estructura y la humedad del suelo, aumentar la materia orgánica del suelo y proporcionar hábitat para los microbios del suelo.
Son los microbios los que más importan.
«Los microbios del suelo son los caballos de batalla del suelo. Descomponen los residuos de los cultivos y liberan nitrógeno, fósforo, potasio y otros nutrientes al suelo para que estén disponibles para las plantas. Queremos una comunidad microbiana sana y diversa para que esos procesos puede suceder y mejorar nuestros suelos «, dice Stacy Zuber, estudiante de doctorado de la Universidad de Illinois.
Hasta ahora, la mayoría de los estudios que vinculan la intensidad de la labranza y la actividad microbiana se han realizado a escala de granjas individuales. La mayoría de estos estudios sí encuentran más microbios del suelo con manejo sin labranza, pero la magnitud de ese resultado varía mucho de una granja a otra. Esto se debe a que cada granja está influenciada por diferentes factores ambientales, prácticas agronómicas y tipo de suelo. Cuando la labranza cero se compara con la labranza, el tipo de equipo y la profundidad de la labranza también difieren.
Zuber quería cortar la confusión para detectar una verdadera «señal» del efecto de la labranza en los microbios del suelo . Para hacer eso, compiló y analizó datos de 62 estudios de todo el mundo.
«Cuando estás haciendo experimentos de campo individuales, incluso si tienes varios en un área, todavía estás enfocado en una región», señala Zuber. «A veces es difícil ver el panorama general porque hay mucha variabilidad. El metanálisis nos permitió ver diferentes estudios de campo de todo el mundo para determinar el efecto general. Este proceso nos permite ver ese panorama general».
Zuber comparó medidas de biomasa microbiana y actividad metabólica en sistemas de labranza cero. Para los sistemas de labranza, ella incluyó categorías que explicaban el tipo de equipo de labranza y la profundidad de labranza. También tuvo en cuenta la tasa de fertilización nitrogenada, la temperatura media y la precipitación, la presencia o ausencia de cultivos de cobertura y otras variables.
Cuando los datos de los 62 estudios se analizaron juntos, resultó que la biomasa microbiana y la actividad enzimática fueron mayores en la labranza cero que en los sistemas labrados. En los sistemas labrados, el tipo de equipo de labranza importaba. A diferencia de otros equipos de labranza, como arados de vertedera o arados de disco, el uso de arados de cincel se asoció con una mayor biomasa microbiana. Los arados de cincel, que teóricamente resultan en una alteración mínima del suelo, se usan comúnmente como parte de un sistema de labranza de conservación.
Pero el uso experimental de un arado de cincel, como se representa en los estudios analizados por Zuber, puede ser diferente de cómo se usan en el mundo real.
«La labranza parece simple: rompes el suelo o no. Las cosas se complican cuando comienzas a mirar los implementos de labranza, porque no hay una definición clara y un uso común para ellos. Puedes tener dos implementos llamados arados de cincel, pero puede trabajar el suelo de manera completamente diferente. Por ejemplo, si atraviesan el campo en una pasada, eso no es una gran molestia. Pero si hacen dos o tres pases, es mucho más perjudicial «, explica Zuber.
El estudio sugiere que, dado que la biomasa microbiana del suelo y la actividad enzimática pueden ser sustitutos de la calidad del suelo, los agricultores deberían considerar avanzar hacia sistemas de labranza cero o de labranza de conservación .
Zuber dice: «Ayudar a que el suelo funcione mejor ayuda a que sus cultivos crezcan mejor, y también puede mantener un suelo de alta calidad con fines de sostenibilidad. En Illinois, tenemos un suelo excelente; es nuestro mayor recurso. Los agricultores pueden ayudar a protegerlo asegurándose de que el microbiano la comunidad es saludable «.
El artículo, «Enfoque de metanálisis para evaluar el efecto de la labranza en la biomasa microbiana y las actividades enzimáticas», se publica en Soil Biology & Biochemistry . Zuber y la coautora Maria Villamil están en el Departamento de Ciencias de Cultivos en la U de I. El trabajo fue parte de un proyecto de colaboración regional titulado «Proyecto Agrícola Coordinado de Sistemas de Cultivo (CSCAP)» y fue apoyado por USDA-NIFA.
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