A medida que las inundaciones y las sequías se vuelven más comunes, los agricultores, científicos y conservacionistas están buscando formas de resistir. Una solución para combatir el cambio climático comienza en el suelo. Un número creciente de estados en todo el país están proponiendo políticas para alentar la construcción de un suelo agrícola más saludable , una inversión costosa para muchos productores, pero que la investigación muestra puede beneficiar a los agricultores y al medio ambiente.
Solo este año, al menos 10 estados han introducido nuevas políticas de gestión de suelos que requieren más investigación o recopilación de datos, u ofrecen exenciones de impuestos, asistencia técnica o incluso otorgan dinero para, entre otras acciones, cultivos de cobertura vegetal, diversificar la rotación de cultivos y reducir la labranza que puede destrozar hongos beneficiosos
Entre 2015 y 2018, los estados debatieron 166 proyectos de ley relacionados con la salud del suelo , según un informe de abril de 2019 de la Unión de Científicos Preocupados.
«Cuando el suelo es saludable, puede retener mucha más agua y drenar mejor, pero también puede ser parte de la solución climática», dijo Karen Perry Stillerman, analista senior de la organización sin fines de lucro.
Un suelo sano puede almacenar más carbono; absorba el agua como una esponja antes de saturarse, haciéndola más resistente en un año seco; y mejorar la calidad del agua al retener más agua, lo que reduce la escorrentía de las tierras de cultivo. Un suelo saludable va más allá para satisfacer las necesidades de una población en crecimiento y producción de alimentos.
Cambiar las prácticas agrícolas para promover la salud del suelo debe considerarse una inversión a largo plazo, según muchos agricultores y expertos en agricultura. Sin embargo, las reglas confusas y restrictivas con respecto a la elegibilidad del seguro de cosechas también han disuadido a los agricultores de adoptar prácticas que puedan construir un suelo más saludable.
Según Stillerman, el programa subsidiado por los contribuyentes ha favorecido los cultivos básicos, como el maíz y el trigo, que han sido los más perjudiciales para la salud del suelo. Históricamente, el programa no ha apoyado bien a los agricultores que cultivan cultivos orgánicos, granos alternativos como la avena o diversas mezclas de cultivos, aunque eso está cambiando lentamente, dijo Stillerman. El proyecto de ley agrícola de 2018, por ejemplo, agrega más flexibilidad a la forma en que se tratan los cultivos de cobertura para seguir siendo elegibles para el seguro de cosechas.
Es probable que el programa también sea cada vez más caro a medida que los cambios climáticos y las inundaciones y sequías se vuelvan más frecuentes y severas, dijo Stillerman en un correo electrónico.
Con los ingresos agrícolas bajos, las quiebras agrícolas, los bajos precios de los productos básicos y una guerra comercial en curso con China, algunos agricultores luchan por adoptar las prácticas que podrían haberles ayudado a superar algunos de los obstáculos críticos que enfrentan.
«Es un desembolso de efectivo comenzar estas prácticas», dijo Ben Steffen, quien cultiva maíz, soja, trigo y heno en el condado de Richardson, Nebraska, que recibió asistencia federal por desastre después de las inundaciones de primavera. «Dadas las condiciones económicas en las que nos encontramos actualmente, es muy difícil encontrar dinero extra para ese tipo de inversiones».
Y para algunas áreas, como el Medio Oeste devastado por las inundaciones, la salud del suelo por sí sola no ayudará a los agricultores a salir del agua.
«No te ayudará si tienes un dique roto que está vertiendo agua continuamente en tu campo», dijo Duane Hovorka, director del programa de agricultura de la Izaak Walton League of America, una organización de conservación con sede en Gaithersburg, Maryland. «No hay cura para el suelo para eso. Pero donde tiene un exceso de lluvia, donde tiene un período húmedo, un suelo más saludable retendrá más agua para más adelante».
El análisis de la Unión de Científicos Preocupados parece resaltar un interés universal en el manejo del suelo, independientemente de su partidismo, ya sea que los responsables políticos estén motivados por el cambio climático u otros desafíos ambientales relacionados.
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