Es el final de una temporada de crecimiento larga y seca. La tierra está seca, los suelos se han convertido en polvo y las aves hambrientas han comido la mayor parte de la cosecha, dejando casi nada para la cosecha.
Quizás expandir el campo cortando árboles cercanos podría ayudar a aumentar el suministro de alimentos? Los suelos están llenos de nutrientes y ofrecerían una buena oportunidad de asegurar alimentos para el próximo año.
Esta es la realidad que más de dos mil millones (sí, mil millones) de pequeños agricultores enfrentan en todo el mundo. Convertir tierras adicionales en agricultura cuando las tierras existentes no proporcionan suficiente rendimiento a menudo puede parecer la única opción.
Una alternativa a la conversión de la tierra es agregar nutrientes al suelo donde se agotan. En jardines pequeños, esto se puede hacer con insumos como el compost, pero cuando comenzamos a analizar áreas de cobertura medidas en hectáreas, los fertilizantes químicos son, con mucho, la forma más eficiente y económica de reemplazar los nutrientes perdidos del suelo, por lo que siguen siendo la opción preferida para La mayoría de los agricultores. Desafortunadamente, la adición de insumos químicos deja el suelo en peor estado una vez que los nutrientes han sido absorbidos. Pero ese no es el único problema; La práctica del uso de fertilizantes químicos también contribuye significativamente a las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
Debido a restricciones de acceso y logísticas, las alternativas viables a los insumos químicos no están disponibles para la mayoría de los pequeños productores en el mundo en desarrollo. Si bien los campos de la agricultura de conservación, la agroecología y la agricultura regenerativa presentan algunas opciones de bajo costo para permitir la producción de alimentos que sea compatible con los objetivos de conservación, estas opciones implican grandes cambios sistémicos en los sistemas agrícolas que los agricultores adversos al riesgo pueden ser reacios a adoptar. Los agricultores pueden reducir la pérdida de nutrientes del suelo mediante técnicas como el control de la erosión, el acolchado y la agricultura sin labranza, que reducen la necesidad de insumos químicos, pero no la eliminan.
Alternativamente, es posible hacer que los nutrientes del suelo normalmente inaccesibles estén disponibles para las plantas. Esto se puede lograr de varias maneras, y un área de estudio emergente interesante es la asociación entre plantas y hongos. Como resultado, aproximadamente el 90% de las plantas con flores en todo el mundo mantienen una relación simbiótica con un hongo que coloniza los sistemas de raíces . El hongo amplifica y extiende el rango del sistema de raíces de la planta, lo que le permite absorber nutrientes del suelo previamente inaccesibles; a cambio, la planta suministra al hongo el carbono que necesita. Estas redes fúngicas mutuamente beneficiosas se denominan micorrizas, y ahora se cree que las asociaciones de micorrizas son las que originalmente permitieron a las plantas colonizar la Tierra hace 450 millones de años, ¡guau!
Fauna y flora … y hongos?
Donde existen asociaciones micorrícicas, se puede encontrar hasta un kilómetro de filamentos fúngicos por gramo de suelo. Esta red densa, capaz de explorar un volumen de suelo mil veces mayor que el alcanzado por las raíces, aporta más macronutrientes a la planta, los mismos que encontrará en los fertilizantes químicos más comunes. No solo eso, sino que las micorrizas también aumentan la capacidad de una planta para absorber micronutrientes vitales, como el zinc y el calcio.
Además de la mejora en la absorción de nutrientes, las micorrizas confieren poder bioprotector a sus plantas huésped. La red micorrízica forma un escudo protector contra las plagas y los patógenos transmitidos por el suelo, envolviendo las puntas de las raíces y protegiéndolas del ataque.
Las micorrizas tienen el efecto final de aumentar la tolerancia general al estrés; Una planta con raíces colonizadas tendrá más probabilidades de obtener los nutrientes que necesita, es menos probable que sufra los efectos sobre la salud de las plagas y enfermedades, y también se beneficia de un mayor acceso al agua a través del mayor tamaño y el alcance de su sistema de raíces. En general, esto da como resultado mejores rendimientos y reduce el incentivo para que los agricultores conviertan los bosques en tierras agrícolas .
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