Como administradores de vastas extensiones de tierra, los agricultores son aliados importantes en los esfuerzos de conservación de los Estados Unidos, pero hay evidencia que sugiere que los agricultores en tierras alquiladas adoptan prácticas de conservación a un ritmo menor.

Alrededor del 39 por ciento de las tierras agrícolas de los EE. UU. Están alquiladas, y el 80 por ciento de esos acres son propiedad de propietarios de tierras que no operan (NOL) o propietarios que no cultivan las tierras que poseen. Para arrojar luz sobre las barreras a la conservación en estas tierras, un equipo dirigido por Pranay Ranjan, un investigador postdoctoral en el Departamento de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Purdue, realizó entrevistas en profundidad con NOL, operadores y administradores de granjas, y personal de extensión de la universidad en Indiana, Illinois e Iowa. Con 40.4 millones de acres, esos tres estados tienen la mayor proporción de tierras de cultivo alquiladas y los niveles más altos de pérdida de nitrógeno en la cuenca del río Mississippi.

Los hallazgos de los hallazgos del equipo de The Nature Conservancy y Purdue, publicados en la revista Land Use Policy , identificaron las barreras a la conservación que existían en la relación NOL-operador agrícola en cinco amplias categorías: barreras relacionadas con los términos de arrendamiento de renta en efectivo ; barreras relacionadas con la dinámica del mercado de alquiler; déficit de información / barreras de asimetría; barreras cognitivas / interpersonales; y barreras relacionadas con las motivaciones financieras de NOL

«Hasta nuestro estudio, no había una síntesis de cuáles eran las barreras generales que necesitamos observar más de cerca», dijo Ranjan. «Y si bien hubo varios, parece que la comunicación es el punto de partida para ocuparse de muchos de estos déficits de información para crear ese terreno nivelado entre el operador y el propietario».

The Nature Conservancy financió la investigación, que ya está teniendo un impacto. Los coautores del artículo, Linda S. Prokopy, profesora de Purdue de silvicultura y recursos naturales, y Sheila MW Reddy, directora asociada de iniciativas estratégicas de The Nature Conservancy, junto con Paul Ferraro, profesor de negocios e ingeniería de la Universidad Johns Hopkins, están trabajando para diseñar y probar nuevas soluciones a las barreras identificadas.

Además de Ranjan, Prokopy y Reddy, otros autores del documento de Política de Uso de la Tierra incluyen a Chloe B. Wardropper del Departamento de Recursos Naturales y Sociedad de la Universidad de Idaho, Francis R. Eanes del Departamento de Estudios Ambientales del Bates College y Seth C. Harden y Yuta J. Masuda de The Nature Conservancy.

Prokopy dijo que si bien no hay evidencia firme de que el número de NOL está creciendo, hay evidencia anecdótica de que es el caso, por lo que es importante comprender mejor la dinámica en el trabajo y cómo afectan las decisiones de conservación.

«Cuando trabajamos con agricultores, a menudo no encontramos un déficit de información cuando tratamos de promover prácticas de conservación «, dijo. «Descubrimos que los NOL son un grupo heterogéneo en comparación con los agricultores, y no está tan claro cuál es su red de información. Los comportamientos no pueden cambiar sin conciencia. Si alguien no es consciente de algo, entonces nada más puede cambiar. Por lo tanto, abordar el déficit de información como primera barrera tiene que suceder antes de que podamos lograr algo más «.

Cuando se trata de consideraciones financieras, una barrera clave pueden ser los contratos de arrendamiento, ya que representan el vínculo entre el propietario y el operador de la granja.

«La mayoría de los arrendamientos tienen una duración de un año, pero las prácticas de conservación pueden tomar de tres a cinco años para mostrar beneficios», dijo Reddy. «Existe un desajuste total entre el arrendamiento y los incentivos de los operadores para invertir en la salud a largo plazo de la tierra porque su arrendamiento es a corto plazo».

Prokopy dijo que los administradores de fincas y otros aconsejan estos arrendamientos a corto plazo para que «los propietarios de tierras puedan renegociar el alquiler todos los años como una forma de no quedarse con alquileres bajos si los precios de los productos básicos suben».

Y para los NOL, esas consideraciones financieras tienen consecuencias reales que deben abordarse para promover la conservación.

«Para muchos propietarios mayores, esta es una fuente muy importante de ingresos», dijo Reddy. «Estamos hablando de personas con ingresos fijos: tienen facturas médicas, medicamentos recetados que deben pagar. Este tipo de necesidades financieras pueden dificultar que un propietario comparta los costos iniciales de las prácticas de conservación con el operador de su granja. «.

Ranjan dijo que los autores del documento tenían varias recomendaciones para abordar las barreras de arrendamiento, como alentar a los NOL a ser más flexibles con los términos del arrendamiento, ofrecer arriendos de varios años para aliviar la inseguridad que sienten los operadores e incorporar la prorrateo en los arrendamientos para salvaguardar las inversiones de conservación de los operadores en caso de que su arrendamiento sea terminado.

«Desde la perspectiva del desarrollo de estrategias, la mayor parte de la conservación depende de algún tipo de comportamiento humano», dijo Reddy. «Históricamente, la ciencia de la conservación se ha centrado menos en el comportamiento humano, las decisiones y los procesos sociales , y nos estamos dando cuenta de que estas son partes críticas de nuestras estrategias y de hacer que la conservación funcione. Realmente necesitamos aprovechar las ciencias sociales para ayudarnos a desarrollar mejores estrategias, y eso es por qué es tan importante trabajar así «.

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