Las frutas y verduras representan el 6,3% de los ingresos en efectivo de las granjas de Carolina del Norte, incluidos $ 66 millones en pepinos, sandías y calabazas, que son polinizadas por las abejas nativas; $ 57 millones en arándanos, que son polinizados por abejas y abejorros nativos del sudeste del arándano; y $ 33.8 millones en tomates, que son polinizados por abejorros y otras abejas nativas. Otros cultivos como la soya y el maní no requieren la polinización de las abejas nativas o las abejas melíferas, pero pueden beneficiarse de ello.
Hannah Levenson, una estudiante graduada en el Departamento de Entomología y Patología Vegetal y en el grupo de ecología y biología evolutiva en el Departamento de Biología, está estudiando la cantidad de parcelas de polinizadores exigidas por el estado en las estaciones de investigación de Carolina del Norte que apoyan a las poblaciones de abejas nativas.
«Carolina del Norte tiene más de 560 especies diferentes de abejas nativas», dijo Levenson. «Mucha gente conoce las abejas melíferas y los abejorros y quizás las abejas carpinteras, pero hay tantos tipos diferentes de abejas. Hay pequeñas y pequeñas y oscuras abejas sudorosas que la gente suele confundir con moscas. Hay abejas verdes brillantes. Todas tienen diferentes requisitos de anidación. Todos ellos tienen diferentes flores a las que prefieren ir. Hacer una cosa no ayudará a todas las especies, pero plantar una mezcla de flores en su jardín o en tierras inutilizables puede soportar muchas especies diferentes «.
Levenson ha pasado los últimos cuatro años recolectando e identificando abejas de pequeñas parcelas de flores silvestres plantadas en las 18 estaciones de investigación operadas por NC State y el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Carolina del Norte (NCDA & CS). Gracias a la red de estaciones de investigación, puede estudiar abejas en una amplia gama de climas diferentes, desde las montañas hasta la costa, y desde las ricas tierras negras hasta los secos Sandhills.
Ella recolecta abejas de 15 de las 18 estaciones de investigación, así como del laboratorio de campo de la Universidad de Lake Wheeler Road.
Hasta ahora, ella ha descubierto que las parcelas de flores, que generalmente tienen menos de medio acre, han aumentado el número y la diversidad de las abejas nativas. Las parcelas gruesas y ricas en flor de diversas flores atraen más abejas que las parcelas desaliñadas o marchitas.
Algunos científicos estaban preocupados de que las parcelas florales pudieran aumentar la propagación de las enfermedades de las abejas, como en el aula de una escuela primaria durante la temporada de resfriados y gripe.
Levenson dice que no ha encontrado ninguna evidencia de que las parcelas estén aumentando la transmisión de enfermedades de las abejas. Ella ha detectado varios virus y otros patógenos en las abejas en las parcelas, pero no parecen estar propagándose entre las especies debido a las parcelas. Además, las parcelas de diversas flores, como las de mezclas comerciales de semillas, incluida la mezcla American Meadows, son compatibles con las poblaciones de abejas con menos patógenos que las parcelas con un solo tipo de flor, como solo los girasoles.
El verano pasado comenzó un nuevo proyecto para ver si las parcelas de polinizadores aumentan el rendimiento de los campos de soja cercanos. Todavía no tiene los resultados, pero encontró 23 especies diferentes de abejas nativas en los campos de soja.
En los últimos cuatro años, ha tenido que aprender a identificar las diferentes especies de abejas nativas. Ella comparte su conocimiento con los residentes de Carolina del Norte en forma de una guía de identificación de abejas , que incluye detalles sobre el tamaño, los meses de actividad máxima y características como las venas de las alas, la coloración y la ubicación de los pelos portadores de polen.
«Que yo sepa, este es el único proyecto que ha analizado a las abejas en una escala tan grande en todo el estado», dijo Levenson. «Eso es realmente único y definitivamente se debe a la gran red de estaciones de investigación que existen aquí y al hecho de que todos estaban dispuestos a trabajar conmigo. No hubiera podido hacerlo sin estas estaciones de investigación y la gente súper servicial quienes trabajan allí «.
Ha trabajado con superintendentes de estación, asistentes administrativos y especialistas en investigación como Lloyd Ranson, el superintendente de la Estación de Investigación de Tabaco Border Belt. Sus ayudantes en la estación colocan tazas de colores brillantes llenas de agua jabonosa en las macetas de flores un día al mes durante el verano, y Levenson recolecta e identifica las abejas capturadas más tarde.
Además de la guía de identificación de abejas, Levenson compartirá los resultados de su investigación con la comunidad científica en forma de varios trabajos académicos. Su mentor graduado es David Tarpy, experto en abejas melíferas de NC State.
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