Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han encontrado una estrategia de ahorro de costos para los productores de algodón en Alabama que usan cultivos de cobertura.
Los cultivos de cobertura están ganando popularidad porque suprimen las malezas y ayudan al suelo a retener la humedad y los nutrientes. Los agricultores generalmente plantan cultivos de cobertura en el otoño y los matan en la primavera aplanándolos con un rodillo, rociándolos con herbicidas, o ambos. Después de matar el cultivo de cobertura, los productores siembran un «cultivo comercial» (es decir, cultivado únicamente con fines de lucro) en el mismo campo.
Los cultivadores de algodón en Alabama a menudo usan el centeno de cereales como cultivo de cobertura, matándolo cuando comienza a producir semillas. Luego, los agricultores esperarán, a veces hasta 3 semanas, antes de plantar el algodón. Esto le da al centeno tiempo para morir, por lo que no competirá con el algodón por la humedad y los nutrientes del suelo. Pero también significa dos pasos de un tractor: uno para matar el centeno y otro para plantar el algodón.
El ingeniero agrónomo del ARS, Ted Kornecki, quería ver si los agricultores podían ahorrar en mano de obra y costos de combustible al hacer solo una pasada de un tractor equipado con un rodillo, una sembradora y un pulverizador de herbicidas. «Puede ser una estrategia que valga la pena considerar, ahora o en el futuro, dado el aumento de los costos de combustible y mano de obra», dice Kornecki, del Laboratorio Nacional de Dinámica del Suelo del ARS en Auburn, Alabama.
En sus estudios, Kornecki y sus colegas plantaron un cultivo de cobertura de centeno en el otoño y lo mataron en la primavera. Luego plantaron algodón con el método de dos pasadas o el nuevo método de una pasada. Durante 3 años, compararon el número, el vigor y el rendimiento de las semillas de algodón de las plantas de algodón. También calcularon los costos de combustible y mano de obra del tractor para cada pasada de un tractor.
Como era de esperar, matar el centeno y plantar el algodón en una sola pasada ahorró en combustible y costos de mano de obra. Basado en un precio de combustible diesel de $ 2 por galón y un trabajador agrícola que gana $ 12.55 por hora, el enfoque de un solo paso ahorró alrededor de $ 2,200 al año en una granja de algodón promedio de 600 acres, o alrededor de $ 3.67 por acre. Además de esos ahorros, las parcelas de una sola pasada también produjeron un promedio de aproximadamente 2.5 por ciento más de algodón por acre durante el período de 3 años, un aumento de aproximadamente $ 24.60 por acre.
Kornecki dice que en algunos años, el enfoque estándar de dos pasos aún puede tener sentido económico debido a rendimientos e ingresos potencialmente más altos. Pero los resultados también muestran que el enfoque de un solo paso puede ser una opción viable en el futuro, particularmente si los precios del algodón se mantienen bajos y los costos de combustible y mano de obra continúan aumentando.
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